元代中期，由于灭宋战争的创伤逐渐平息，社会的经济、文化重心也开始由北方转移到了南方。南宋的故都杭州不仅成为人口云集、商业发达的繁华城市，也成为戏剧演出和“说话”艺术发展的重要中心。因此，不少北方的知识分子、“书会材人”，如关汉卿、郑光祖等人，都先后搬迁到了杭州一带。身为小说兼杂剧作家的罗贯中，也必然受到这一社会潮流的影响，成为这类南迁作家中的一个。7岁开始，他在私塾学四书五经。14岁时母亲病故，于是辍学随父亲去苏州、杭州一带做生意。但是罗贯中对商业不感兴趣，在父亲的同意下，他到慈溪随当时的著名学者赵宝丰学习。罗贯中号“湖海散人”，这个称号就寄寓着漫游江湖、浪迹天涯的意味。大约在公元1345～1355年间，他来到了杭州。许多说话艺人在这里说书，一些杂剧作家，也在这里活动。罗贯中与志同道合者为友。加上他对民间文学又极其喜爱，到了这里，自然不愿离开远去。



笔者纪念十七世祖抗元名将卞元亨

元惠宗至正十六年（1356年），罗贯中在师友施耐庵的介绍下，认识了张士诚的兵马大元帅卞元亨（笔者17世祖），他也是施耐庵的表兄弟。从而得到了张卞两位抗元主帅的赏识。“有志图王”的罗贯中到农民起义军张士诚幕府作宾。起事称霸的张士诚是灭元功臣。受他委派的兵马大元帅卞元亨，一直沿着运河北上打到德州，直接撼动了元大都统领全国的根基。第二年在罗贯中的建议下，张士诚打败了朱元璋的部下康茂才的进攻。同年，张士诚被朱元璋和元军两面夹击战败。为了救被元军俘虏的弟弟，张士诚只好投降。到至正二十三年，张士诚看到元朝没落，又再次称王。包括罗贯中在内的许多幕僚都建议暂缓称王，但是不被采纳。




罗贯中自此对张士诚失去了信心，返回老家太原。至正二十三年（公元1363年）九月，不久，罗贯中也离开了张士诚，再次北上，到至正二十六年，罗贯中又回到了杭州。《三国志通俗演义》的写作，当在该年以后。这时，他已是五十多岁的人了，对历史、对人生都有了比较成熟的看法，完全具备了创作《三国志通俗演义》的条件。到明太祖洪武三年（公元1370年），罗贯中已写了十二卷，之后卷数的写作，是洪武四年以后的事了。



在罗贯中写作《三国志通俗演义》期间，朱元璋已经攻占吴王张士诚的大本营苏州。所以，笔者的十七世祖卞元亨带着十六世祖卞英等八姊妹举家迁至盐城、连云港一带。其他陈、徐、张等吴王近臣家眷皆被朱元璋驱赶到苏北、山东一带。卞元亨的表弟施耐庵也被迫从苏州迁移到泰州兴化，并在洪武三年逝世。为了纪念他的师傅施耐庵，罗贯中在完成《三国志通俗演义》之后，决定加工、增补施氏的《水浒传》。成书于洪武四年至十年之间。在加工、增补《水浒传》后二十回章节的同时，罗贯中继续创作历史演义系列作品。

元朝末年，天下大乱，群雄并起，看到天下将不免落到朱元璋手里，才不得已淡出江湖。不久，罗贯中远避苏州，流寓于浙、闽、赣一带，以小说抒写其“图王”霸业之胸襟。图王未果，发愤著书。



有专家认为，“有志图王”的早期经历与其晚年的特殊心境，是罗贯中偏好政治历史题材小说，并在这类小说上取得艺术成功的关键。一是用《三国志》历史题材，写出了《三国演义》，一是用兼历史与英雄传奇品质的梁山好汉故事编辑《水浒传》（通行的说法，比如说《中国文学史》赞同由施耐庵原创、罗贯中编辑整理成书的说法）。

罗贯中在创作完了这些作品以后，已是六十几岁的老人了。他为了出版这些作品，于洪武十三年左右从杭州来到了福建，因为当时福建的建阳是出版业的中心之一。



大约在公元1385～1388年间，罗贯中活过七十岁，在宋代民族英雄文天祥的故里庐陵（今江西吉安）逝世。

罗贯中最善于写战争，《三国演义》中的上百场战争都写得各具特色，无一重复。赤壁之战，尤其写得精彩。赤壁之战的第一个特色是两国开战，三方参与；既有大量的军事活动，又有大量的外交活动，将三国时期的主要谋臣战将都引入这些活动之中。第二个特色是推进和解决矛盾的方法是以斗智、伐谋为主，而不是以交锋为主。



作品中大量描写和记叙的是文战而不是武战。第三个特色是时代特征，赤壁之战之前是诸多军阀混战时期，而赤壁之战的一把火，烧出了半个世纪的三国鼎立的历史。第四个特色是地理特征，曹操、孙权双方，中间横着一条长江，这条长江上垂高天，下接厚地，渺乎苍苍，浩乎无际，或大雾迷天，或惊涛拍岸。于是作战双方，都围绕这一条大江大做文章。



这条大江的阴晴变化，时刻都影响着作战双方的战略战术。第五个特色是多重矛盾相互交叉，既有敌我之间的矛盾如曹操要灭孙权，又有盟军内部的矛盾如周瑜要杀诸葛亮；既有明枪、有暗箭、有勾结、有背叛、有正义的伸张，又有阴谋的破灭。第六个特征是：矛盾斗争的结果出人意料：最强者败，最弱者胜；兵最多者败得最惨，兵最少者获利最大。罗贯中最突出的成就，就是塑造出了永远都光芒四射的典型人物。这些人物，几百年来都活跃在中国的舞台上，印在中国老百姓的心坎里。

情节曲折而新奇，语言个性化而凝练，也是罗贯中四大名著独占两部小说的别具一格特征。



然而，这里面火烧连营八百里的赤壁大战。对周公瑾雄姿英发，羽扇纶巾、谈笑间，樯橹灰飞烟灭的描述。却是前辈大文豪苏东坡300年前早已写就的专利。从某种意义上讲，是罗贯中在《念奴娇·赤壁怀古》的诗词中，找到了大元帅周瑜一战定三国的赤壁大战之魂。

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